中国航海日的由来与联合国国际海事组织之间有着密不可分的联系。联合国国际海事组织是1948年成立的一个政府间专门处理国际海事事务的国际组织。目前有162个成员国。1973年我国加入，自1989年开始已连续八届当选为国际海事组织A类理事国。

　　国际海事组织设有“世界海事日”，并倡导和要求各成员国每年举办一次“世界海事日”活动，具体日期由各成员国自行确定。

　　2005年4月25日，经国务院批准，我国自2005年起将每年7月11日确定为“航海日”，同时也作为“世界海事日”在我国的实施日期。由此“航海日”成为由政府主导、全民参加的、全国性的法定活动日。